ช่วงพรีซีซั่น เคธี่สเตนเกลกลายเป็นเครื่องรางของขลังของลิเวอร์พูลนับตั้งแต่ย้ายมาเล่นที่เพรนตัน พาร์คเมื่อปีที่แล้วในวันนี้

ช่วงพรีซีซั่น เมื่อเคธี่สเตนเกลเข้าร่วมทีมลิเวอร์พูล ในเดือนมกราคม 2022 มีเพียงไม่กี่คนที่คาดการณ์ถึง ผลกระทบจากแผ่นดินไหว ที่ชาวอเมริกันจะทํากับสโมสร เมื่อถึงจุดนั้นหงส์แดงกําลัง อยู่ในทีมชุดแชมป์เปี้ยนชิพ และการเซ็นสัญญากับกองหน้าที่มีประสบการณ์ มากมายในการเล่นในลีก ต่างประเทศดูเหมือนจะเป็นการย้ายทีมที่เฉียบขาด ข่าวแมนยู

สเตนเกลเกิดขึ้นผ่านระบบวิทยาลัย ของอเมริกาจบการศึกษาในฐานะ ผู้ทําประตูสูงสุดตลอดกาลของพวกเขา ในขณะที่ยังแสดงเป็นสหรัฐอเมริกาที่ประสบความสําเร็จในฟุตบอลโลกคาถาที่บาเยิร์นมิวนิคตามมา – สเตนเกลจบในฐานะผู้ทําประตูสูงสุดในขณะที่ชาวบาวาเรียคว้าแชมป์เฟรน-บุนเดสลีกาครั้งที่สองของพวกเขา

“เคธี่แตกต่างจากผู้เล่นแถวหน้า ที่เรามีที่สโมสร” แมตต์ เคราด์ กล่าวหลังจาก สเตนเกลมาถึงเมอร์ซีย์ไซด์ “เธอเป็นนักฟุตบอลที่ฉลาด ซึ่งจะเป็นตัวช่วยทีมได้อย่างแท้จริงในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล” อันที่จริงคําทํานายของผู้จัดการได้พิสูจน์ ให้เห็นอย่างรวดเร็วว่าเป็นความจริง สเตนเกลมีบทบาทสําคัญ ในการกลับมาเล่นในลีกสูงสุดของหงส์แดง ระยะประชิด

โดยยิงไป 9 ประตูจากการลงสนามเพียง 12 นัด ขณะที่ลิเวอร์พูลก้าวขึ้น สู่ตําแหน่งจ่าฝูงต่อไป ความกล้าหาญในการทําประตูของเธอ ทําให้เธอเป็นที่ชื่นชอบของแฟนๆ ในทันที แต่ด้วยการเลื่อนตําแหน่ง จึงมีเครื่องหมายคําถามว่าแข้งวัย 30 ปีสามารถจําลองฟอร์ม อันยอดเยี่ยมของเธอในดับเบิลยูเอสแอล ได้หรือไม่

ข้อสงสัยใด ๆ เกี่ยวกับความสามารถของสเตนเกล ก็ถูกยกเลิกอย่างรวดเร็ว เนื่องจากการรั้งจุดโทษของกองหน้าช่วย ให้ลิเวอร์พูลมาจากด้านหลังเพื่อคว้าชัยชนะที่น่าตกใจเหนือแชมป์เก่า อย่างเชลซีในวันเปิดฤดูกาล หลังจบเกมแมตต์ เครา ได้รับคําชมจากกองหน้า ดาวรุ่งของเขา โดยยกย่องอัตราการทํางานที่ “ไม่จริง” และความสามารถด้านฟุตบอลที่ “ยอดเยี่ยม” ของเธอ

เมื่อความสูญเสียมาถึงนิ้วมือก็เริ่มแหลมและผู้คนเริ่มไม่สบายใจและเครียด

และแม้ว่าหงส์แดงจะประสบปัญหาเรื่องฟอร์มการเล่นในฤดูกาลนี้ โดยชนะแค่ 2 จาก 9 เกมแรกในลีก แต่ความแรงของชาวอเมริกันต่อหน้าประตูก็แทบไม่หวั่นไหว สเตนเกลยิงไป 7 ประตูจากการลงสนาม 13 นัดในทุกรายการ และเป็นอันดับ 3 ในรายชื่อผู้ทําประตูสูงสุดของดับเบิลยูเอสแอล โดยยิงได้มากกว่าแซม เคอร์ ของเชลซี และวิเวียนน์ มีเดมา ของอาร์เซนอล

สถิติเหล่านั้นน่าประทับใจเป็นพิเศษเมื่อคุณพิจารณาถึงแรงกดดันมหาศาลที่ สเตนเกลต้องแบกรับในกรณีที่ไม่มีเพื่อนร่วมทีมตัวรุกลีแอนน์ เคียร์แนน และ ชานิส ฟาน เดอ ซานเดน เคียร์แนน เป็นผู้ทําประตูสูงสุดของหงส์แดงเมื่อฤดูกาลที่แล้วด้วยจํานวน 14 ประตู แต่ถูกกีดกันตั้งแต่เดือนกันยายนหลังจากได้รับบาดเจ็บที่ข้อเท้าในเกมที่ชนะเชลซี

ขณะเดียวกัน ฟาน เดอ ซานเดน ซึ่งกลับมาลงสนามนัดที่ 2 ที่เมอร์ซีย์ไซด์เมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา เนื่องจากลิเวอร์พูลเซ็นสัญญาช่วงซัมเมอร์ และไม่ได้ลงเล่นให้กับสโมสรจนถึงเดือนตุลาคม และกลับมาฟิตสมบูรณ์อีกครั้งหลังมีปัญหาอาการบาดเจ็บในช่วงพรีซีซั่น แต่ถ้าการเอาเสื้อคลุมขึ้นมาเป็นหัวหอกของหงส์แดงในการโจมตีเป็นภาระต่อสเตนเกล แต่อย่างใดชาวอเมริกันก็ไม่ยอมให้มันแสดงออกมา

“ทุกคนสามารถยิ้มและมีช่วงเวลาที่ดีเมื่อคุณชนะ และผมคิดว่ามันแสดงให้เห็นเมื่อปีที่แล้ว เพราะทุกคนมีความสุขเกือบทุกวัน แต่ตอนนี้เรากําลังต่อสู้กับความท้าทายที่ยิ่งใหญ่” สเตนเกลกล่าวเมื่อต้นฤดูกาล ” แต่ผมคิดว่าทุกคนร่วมมือกันและเราทุกคนยังคงคาดหวังในระดับสูงจากทุกคนและเชื่อมั่นว่าทีมรอบตัวเราสามารถทําได้ ผมคิดว่านั่นเป็นบทพิสูจน์ถึงคาแรคเตอร์ของทุกคน

และความแข็งแกร่งของเราในฐานะหน่วยดังนั้นหวังว่าเราจะสามารถพลิกฤดูกาลของเราและเริ่มชนะเกมได้” เธอกล่าวเสริมว่า “ฉันคิดว่ามันสําคัญมากที่ทุกคนจะก้าวขึ้นมาและสร้างโอกาสเหล่านั้นต่อไป และฉันหวังว่าจะเป็นผู้นําในทีมในทุกวิถีทางที่ทําได้” ปัจจุบันลิเวอร์พูลรั้งอันดับที่ 9 ของตาราง ดับเบิลยูเอสแอลมี 8 แต้มห่างจากการตกชั้นเพียงแต้มเดียวของลีก